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【概要】
中国の「秘密」レーザー施設の裏側
近年、アメリカの衛星写真が報じられ、四川省の綿陽市に建設中の巨大レーザー施設が紹介された。報道では、これは新たに発見された秘密のプロジェクトであるとされているが、実際のところは異なる。
現在、レーザー核融合の分野で主要なプレーヤーはアメリカ、フランス、中国の3カ国である。中国はすでに世界で3番目に強力なレーザーである「神光III」を稼働させており、この施設は四川省の「科学都市」綿陽近郊に位置している。「神光(Shenguang)」は「神の光」という意味で、2015年に完成したこの施設は、中国における技術的な大成果として称賛されている。
神光IIIの運用開始前には、さらに大規模なレーザーシステムである「神光IV」の計画が始まっていた。これが衛星写真に写っている施設であると考えられる。神光IVは、核融合点火を達成できる規模を持ち、最大228本のレーザービームと、1.5〓2メガジュールのパルスエネルギーを持つ予定である。この施設は、アメリカの「国家点火施設(NIF)」と競り合い、重要な点ではそれを上回る可能性が高い。
NIFは1997年に建設が始まり、2009年に完成したが、その後の進展はないため、NIFは既に古い施設と見なされており、神光IVはこれを上回る技術を利用できる。
綿陽市は、中国の核兵器、指向エネルギー兵器、その他の軍事関連技術の研究開発の中心地であり、核兵器がここで製造されている。また、綿陽には、世界で最も強力なハイパーソニック風洞「JF-12」があり、これは2年前に中国の新たな風洞「JF-22」によってその座を譲られた。
神光施設は中国の「中国工程物理研究院(CAEP)」に所属しており、この研究所は1958年に設立され、中国の核兵器開発において重要な役割を果たしてきた。
レーザー核融合は実用的なエネルギー源として最も重要な進展の一つであり、軍事との関わりも深い。レーザーで融合燃料の粒子に巨大なエネルギーを放出することは、実験室規模で小型水素爆弾の爆発を引き起こすことに相当し、これにより、包括的核実験禁止条約を遵守しながら爆弾に関連する物理を詳細に調査できる。
同時に、中国は、商業用核融合発電所を初めて建設するという野望を持っており、神光施設もその重要な一環となっている。中国は磁場閉じ込め方式、特にトカマク型装置を中心に核融合研究を進めているが、レーザー融合や慣性閉じ込め方式にも注力している。
注目すべきは、CAEPの研究者であるPeng Xianjueによる「Z-FFR融合・核分裂ハイブリッド炉」プロジェクトであり、この炉はレーザーではなく、Zピンチを用いて巨大な電気エネルギーのパルスで融合燃料を圧縮・点火する。これにより、融合反応で生成された中性子が周囲の裂開性物質に核分裂反応を引き起こし、大量のエネルギーを放出する。
このハイブリッド方式の大きな利点は、融合部分がブレークイーブン以下で運転可能であり、核分裂部分が臨界前で運転されるため、連鎖反応が起こりにくいことだ。このプロジェクトの実現に向けて、2021年に四川省の星龍湖に世界最強のZピンチ装置を建設する計画が承認されており、建設が進行中であるとの報道もある。
一方、最近の報道で綿陽に新たなレーザー施設が建設中であることが明らかになったタイミングについては、注目すべき点がある。アメリカは毎年数十回、場合によっては数百回、綿陽地域の衛星写真を撮影しており、このような巨大施設の建設が見逃されることはあり得ない。
【詳細】
中国のレーザー核融合技術とその軍事的・エネルギー的な重要性
中国が進めるレーザー核融合技術は、同国の科学技術と軍事戦略の両面において非常に重要な役割を果たしている。レーザー核融合は、商業用のクリーンエネルギーとしての可能性を秘めており、また、軍事技術との関係も密接である。中国のレーザー施設は、純粋な科学技術としての進展だけでなく、軍事力強化のための重要な要素でもある。