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【概要】
中国の火星探査機「Zhurong」は、火星の中緯度地域に古代の海洋が存在していたことを示す証拠を発見した。中国の研究チームは、Zhurongの着陸地点である火星北半球のユートピア平原南部において、地下に多層の傾斜した堆積構造を発見した。これらの構造は、地球上の沿岸堆積物と非常に似ており、火星の中緯度地域における古代の海洋の存在に関する最も直接的な地下証拠とされている。
この研究は、火星の極地方域での液体水の存在に関する証拠を、中緯度および低緯度地域へと拡大し、人類が居住に適した地域でもかつて水が存在したことを確認するものである。報告によれば、これにより火星がかつて居住可能な環境であったことが確認されている。
中国科学院の航空宇宙情報研究所のFang Guangyou博士が率いる火星レーダー研究チームは、Zhurongの着陸地点であるユートピア平原南部で、地下10〓35メートルの深さにある傾斜した反射体を76個特定した。これらの層状構造は、地球上の沿岸堆積物のレーダー画像と非常によく似ており、その一貫性と物理的特性から、風による砂丘や溶岩管、河川堆積物など他の原因が排除される。
これらの堆積物の大規模な存在は、波による沿岸輸送が安定的に泥や砂を沿岸部に供給し、プログラデーション層を形成したことを示唆しており、これは大規模で安定した水体環境でのみ形成され得るものである。これは、局所的で短期間の融解現象ではないとされている。
この発見は、火星の北部平原における古代の海洋の存在を示す地下証拠を提供するだけでなく、火星がかつて温暖で湿潤な気候を持っていたことも明らかにしている。これにより、火星は長期間にわたり液体の水が存在する条件を維持していたことが示唆されており、さらに地球上の細砂や中砂の粒子と一致する堆積物の誘電特性が、これらの堆積物が海洋性であることを確認する。
この研究により、火星の極地方域から中緯度および低緯度地域における液体水の証拠が拡大され、人類の居住に適した地域でもかつて水が存在したことが確認された。これにより、火星がかつて居住可能であったことが証明されたのである。
もしこの地域に古代の海洋が存在していたのであれば、気候変動によって大量の水が地下に氷として保存されていた可能性があり、これにより将来の火星基地に必要な水資源が提供される可能性がある。これにより、基地の建設および維持のコストが大幅に削減されると考えられている。
さらに、これらの古代海洋堆積物は火星の気候変動の歴史的記録を保存しており、それを研究することによって、火星が温暖で湿潤な気候から現在の寒冷乾燥な状態へどのように移行したかを理解する手助けとなる。これにより、将来的に火星をテラフォーミングし、長期的な持続可能な居住を実現するための指針となることが期待されている。
【詳細】
中国の火星探査機「Zhurong（Zhurong）」による発見は、火星の過去の環境に関する重要な証拠を提供するものである。Zhurongは、2021年5月に火星の北半球に位置する「ユートピア平原」の南部に着陸し、地表や地下の探査を行った。今回発表された研究結果は、Zhurongが搭載していた「火星地下貫通レーダー」によって得られたデータを基にしており、火星の中緯度地域における古代の海洋の存在を示唆している。
発見の背景と重要性
火星には、極地を除く広範な地域において、かつて液体の水が存在していたと考えられている。しかし、これまでの研究は主に火星の極地方域や高緯度地域における証拠に依存しており、低緯度や中緯度地域では水の存在が疑問視されていた。特に、火星の北半球に広がる「ユートピア平原」周辺地域では、古代の海洋が存在したかどうかについては議論が続いていた。