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【概要】

　日本に新しいF-35B戦闘機が到着し、水陸両用部隊に配備された。この戦闘機は米国製で、日本の航空自衛隊(ASDF)のパイロットが操縦し、海上自衛隊(MSDF)の艦艇から運用される。これにより、陸上自衛隊(GSDF)の「海兵隊員」を運ぶ海上部隊と空軍のパイロットが協力することになり、日本の自衛隊が各サービス間の壁を打破しつつあると、グラント・ニューシャム氏は述べている。

　F-35Bの到着と背景

　日本の自衛隊は最初の3機のF-35Bステルス戦闘機を受領した。このジェット機は短距離離陸および垂直着陸が可能であり、日本の改修された空母や小規模な滑走路からも運用できる。最終的に、自衛隊は42機のF-35Bを保有する予定である。

　ニューシャム氏によると、2011年後半に少数の米海兵隊員と日本の将校とともに日本の水陸両用部隊を編成し始めた際、日本の水陸両用艦からF-35Bを運用することは計画の一つであった。当時、日本は「ヘリコプター搭載護衛艦」と称する大型甲板を持つ艦艇を保有していたが、政治的理由から「水陸両用」という言葉は第二次世界大戦の経験を連想させるため避けられていた。しかし、これらは「水陸両用」艦艇であった。

　水陸両用部隊を持つことは、島国である日本の領土防衛や海上からの災害救援任務に不可欠であった。2011年の東日本大震災では、この能力の欠如が数千人の命を失わせる原因となった可能性があるという。

　「統合運用」の実現

　水陸両用部隊の編成は、自衛隊の構成要素である陸上、海上、航空自衛隊が効果的に共同運用できないという深刻な欠点を解消する上で重要であった。この「統合運用」の欠如は、自衛隊を「部分の総和以下」にしていたため、修正が必要であった。

　水陸両用部隊は、陸自と海自の協力を強制することになった。陸自と海自のヘリコプターが海自の艦艇から運用されることで、水陸両用作戦における「航空」要素の一部が担われることになった。しかし、地上部隊の火力支援と水陸両用任務部隊の防衛には、固定翼戦闘機が必要であった。この役割に航空自衛隊は当初あまり関心がなかったという。

　この取り組みは、新しい能力とハードウェアだけでなく、心理的な変化ももたらした。日本の領土防衛を任務とする水陸両用部隊は、実際の戦争遂行への考え方の変化を必要とし、強制するものであった。当時、自衛隊内にはこの考え方がほとんどなかった。これは、日本の政治階級による厳格な統制が自衛隊の本格的な能力開発を妨げていたためであり、自衛隊は戦闘能力よりも「北海道の雪まつり」で知られていたと、ニューシャム氏は指摘している。

　課題の克服と進展

　中国による尖閣諸島への圧力も、水陸両用能力の開発を後押しした。この能力は、日本と自衛隊が米軍への病的な依存から脱却できるという自信を政治階級に構築する波及効果も生んだ。この依存は、米中関係全体を危険にさらすものであった。

　水陸両用部隊は、日本が米軍とのみ協力するという自らに課した制限を打ち破るのにも役立った。日本の水陸両用部隊は、他国の部隊とも共同運用できる。また、より有能な自衛隊が戦争遂行を職務の一部と見なすことで、急速に拡大する中国軍に一考を促すことになった。

　2018年には、陸上自衛隊の水陸機動団が正式に発足した。海上自衛隊は、水陸両用車両を扱えるように、また将来F-35Bを運用できるように、艦艇を改修するのに費用を投じた。陸上自衛隊のティルトローター機オスプレイが導入され、日本の艦艇での運用が始まった。

　そして今、日本のF-35Bが到着した。隠された利点として、F-35Bの操縦は海上自衛隊のパイロットではなく航空自衛隊のパイロットが行う。これにより、空自は海自や陸自と協力する必要がある。